DIFFRACTION 2000 

   Calabria: Pearl of the Mediterranean Sea   
by Pietro De Leo (Università della Calabria)

 
                                                                                               Tabula Peutingeriana


















Sita nell'estremità meridionale d'Italia, tra il mar Tirreno e il mar Jonio, la Calabria, disgiunta
dalla Sicilia nello Stretto di Messina, si salda con l'attigua Basilicata attraverso il massiccio
del Pollino. Il toponimo "Calabria" in realtà è l'appellativo piú recente di una regione tutt'altro
che ben definita e compatta, non solo per i cangianti confini politici, ma soprattutto per il traballante assetto geologico.Il suo primo nome fu "Italia", dal ramo peucezio dei suoi abitanti,
gli Itali; ovvero dalla terra montana e silvestre, ricca di vitelli ("vituli"). Si configurò cosí agli albori della storia. Fu detta poi Brettia dai Brettii o dall'omonima dea levantina. Quindi Magna Grecia, a ricordo della prima colonizzazione. Solo a partire dal VII sec. dell'era volgare la regione fu chiamata Calabria, un toponimo proprio della Penisola Salentina che la burocrazia bizantina
estese a quella lunga striscia del Mezzogiorno continentale che dallo Stretto di Sicilia giunge
alla Terra d'Otranto. Un nome, che in seguito , rimase esclusivo della nostra regione, che oggi
lo detiene.

Questa sequenza onomastica scandisce, sia pure di riflesso, momenti essenziali di
storia del territorio calabrese nel quale rimangono in grande evidenza , non solo le vestigia
degli antichi colonizzatori (Achei, Locresi, ecc.), ma anche i riflessi antropologici che legano profondamente agli antichi ceppi le generazioni man mano succedutesi con una congerie di caratteri somatici, attestanti significative presenze del mondo arabo, berbero e gitano, accanto
a quelle piú comuni indoeuropee. Aggrappati alla loro lingua, ma anche alle ataviche tradizioni sono i Greci di Calabria, detti Grecanici. Gli eredi di monaci esicasti e speleoti, se non proprio
di Ulisse e dei superstiti della guerra di Troia. Un'esigua pattuglia disseminata lungo i pendii e
le fiumare dell'Aspromonte, che si aggrappa al folklore per affermare la propria vitalità.

Altre presenze s'intravedono solo di riflesso o allo stato latente, attestate nel linguaggio comune,
nei toponimi e nelle espressioni artistiche, o piú semplicemente nelle variegate espressioni di
vita quotidiana. Si tratta di tracce del passaggio nella regione di Vandali, Goti, Longobardi,
Slavi, Bulgari, Armeni, Dalmati, Normanni ecc., alle quali vanno aggiunte quelle piú consistenti: francofone, catalane e spagnole, tutte rispondenti ad altrettanti capitoli di una lunga storia,
assai travagliata, talora tragica e dolorosa. Si pensi alla cacciata degli ebrei dalla Calabria
nel 1541, dopo ben 12 secoli di documentata ed attiva presenza, e all'eccidio dei Valdesi di
Guardia nell'Appennino Paolano nel giugno 1561, accusati di aver aderito al luteranesimo.
Degli uni e degli altri sopravvissero solo quei pochi che a malincuore accettarono il credo
cattolico, o sfuggirono alla morte con l'esilio. I loro discendenti - tuttora presenti in alcune
decine nel territorio di Guardia Piemontese e San Sisto dei Valdesi - parlano ancora l'occitano
e praticano, almeno in parte, gli antichi costumi.

Ben altra consistenza hanno, invece, gli Albanesi di Calabria: una vera "nazione" nella regione, dove giunsero a varie riprese nella seconda metà del sec. XV per sfuggire, sotto la guida di Giorgio Castriota Scanderbeg, al dominio turco stabilitosi nella madre patria. I Sanseverino, principali feudatari dell'allora Calabria Citra favorirono gli insediamenti dei fuggiaschi nei loro territori, assegnando loro località disabitate e incolte, prevalentemente isolate, dove gli Albanesi hanno gelosamente conservato lingua, costumi e rito bizantino. Per comprendere perciò la Calabria, occorre decifrare bene tale complessità etnica, questo variegato intreccio di culture, a cui fa da
sfondo un territorio meraviglioso, lambito dal mare ed esaltato dai monti del Pollino e
della Sila, che costituisce una delle piú belle contrade del Mediterraneo oltre che un enorme giacimento di culture.





























The region of Calabria is situated in the southernmost part of Italy, between the Tyrrhenian
and the Ionian Seas; it is separated from Sicily by the Strait of Messina, and it is connected
to the region of Basilicata through the great Pollino massif. In actual fact, 'Calabria' is the
most recent name given to a region which is far from being well defined and compact, because
of its changeable political borders as well as its unstable geological characteristics. Its most ancient name 'Italia', came from the Peucetian branch of the first inhabitants of this region,
the 'Itali'; or perhaps from being a land of mountains and woods, full of calves ('vituli'). And
so it was at the dawn of history. Later on, Calabria was called 'Brettia' from the 'Brettii', or
because of the Levantine goddess who bore the same name. After that, being colonized by
the Greeks, it received the name of 'Magna Graecia' ('Great Greece'). It was eventually called 'Calabria' in the VII century a.D., when the Byzantine bureaucrats extended the toponym,
which was once only used for indicating the Salentine Peninsula, to the long strip of land
which stretches from the Land of Otranto to the Straits of Sicily. From that moment on, that
was the name given to this region and so it is today.

Such a succession of names is the reflection of the main periods which featured in Calabrian history. In fact, we can find the remains of the ancient colonizers (the Achaeans and the Locris),
as well as anthropological influences which show a deep connection between the ancient stocks and the various generations which followed century after century, with the variety of somatic features which testify a meaningful presence of Arabs, Berbers and Gypsies, along with the
more common Indoeuropeans. The Calabrian Greeks, also called 'Grecanici', are very jealous
of their language and of their ancient traditions. They might be heirs of the 'Esicasti' and
'Speleoti' monks, or even heirs of Odysseus and the survivors of the Trojan war. Today they
are small communities spread along the slopes and the dry rivers ('fiumare') of the Aspromonte, clinging to their folklore in order to maintain their own vitality.

One can also glimpse other hidden presences, as testified by the language of the people, by toponyms, by artistic expressions, or simply by the rich and colourful everyday life. They are
in fact traces of the passage of the Vandals, Goths, Longobards, Slaves, Bulgarians,
Armenians, Dalmatians, Normans, and more. To this we must add the more consistent
passage of the French, the Catalans and the Spanish, corresponding to as many chapters
of a long, very tormented, sometimes tragic and painful history. Just think of the expulsion
of the Jews from Calabria in 1541, after they had been present actively for twelve centuries,
as is well documented; think of the massacre of the Waldenses in Guardia, on the Paola
Appennine, in June 1571, for having them embraced Lutheranism. Very few survived the
violence, either unwillingly accepting Catholicism, or escaping death through exile. Their descendants, some scores of people still present in the territory of Guardia Piemontese
and San Sisto dei Valdesi, still speak the language of Provence and keep up, at least in
part, their ancient traditions.

Far more important is the number of Albanians in Calabria; they are in fact a real 'nation'
within the region, where they arrived in several different periods during the second half of
the XV century, led by Giorgio Castriota Scanderberg, fleeing from the Turks who had
invaded Albania. The main feudataries of Calabria Citra, as it was called in those times,
the noble family of Sanseverino, allowed the refugees to settle in their territories, granting
them uninhabited and untilled lands, preferably isolated, where the Albanians have jealously preserved their language, traditions and their Byzantine rite. It is thus clear that, in order to understand Calabria, we should well clarify such a complex variety of ethnic groups and
cultures interwoven there. As a background to that, there is a marvellous land, lapped by
the sea and exalted by the Pollino and Sila mountains, which compose one of the most
beautiful countries in the Mediterranean Sea, and a huge mine of cultures.